Après près de 300 ans à faire des affaires à l’ancienne, la vénérable maison de vente aux enchères a réécrit son livre de jeu pendant la pandémie et a continué,…
Dans À l’automne 2020, un jeune employé du département d’art contemporain de Sotheby’s a fait un pas audacieux pour explorer une nouvelle classe d’actifs, espérant marquer des points avec Charles Stewart, le nouveau PDG de l’entreprise. Stewart n’avait pas entendu parler des NFT – des jetons non fongibles, désormais célèbres pour avoir donné naissance à Bored Apes et CryptoPunks – mais il était intrigué. Peut-être y avait-il là quelque chose pour la vénérable maison de vente aux enchères fondée en 1744.
« Je n’avais certainement pas anticipé ce qui allait se passer au cours des 12 prochains mois », déclare Stewart, 52 ans.
En effet, peu auraient pu prédire que d’ici un an, les NFT deviendraient aussi convoités qu’un Picasso ou une Porsche pour une nouvelle génération de jeunes collectionneurs obsédés par la cryptographie. Sotheby’s a vendu près de 100 millions de dollars d’art NFT et d’autres objets de collection numériques en 2021 – certes une petite partie des 17,6 milliards de dollars achetés dans le monde l’année dernière – et moins que les quelque 140 millions de dollars vendus par son principal rival, Christie’s. (Bien qu’environ la moitié de cette somme ait été réalisée lors d’une vente record, la vente aux enchères de 69,3 millions de dollars en mars dernier d’un collage de l’artiste connu sous le nom de Beeple.)
Sotheby’s prévoit d’augmenter sa part de ce marché cette année, même en tenant compte de l’hyper-volatilité des NFT, contre laquelle il s’est couvert avec des ventes sur d’autres nouveaux marchés et ses principales ventes d’art contemporain et moderne. OpenSea, le plus grand marché NFT, a enregistré un mois de janvier record, avec 5 milliards de dollars de ventes. Fin mars, le volume des échanges avait diminué de plus de 20 % par rapport au mois précédent.
Deux forces ont poussé Sotheby’s à se moderniser : la pandémie et un nouveau propriétaire. En 2019, le magnat français des télécommunications Patrick Drahi (valeur nette de 6,6 milliards de dollars) a privatisé la maison dans le cadre d’un accord de 3,7 milliards de dollars. La transaction a conclu une période de deux décennies au cours de laquelle les actions de Sotheby’s ont chuté de plus de 40 % de juin 2018 à juin 2019 (alors que le S&P 500 est resté stable), les revenus ont chuté de 4 % au cours de sa dernière année en tant qu’entreprise publique et un scandale de fixation des prix a envoyé son président, Alfred Taubman, en prison en 2002.
BEAUCOUP
En 1744, Sotheby’s a martelé son premier lot aux enchères lorsque le fondateur Samuel Baker a vendu plusieurs centaines de livres rares de « Polite Literature » pour 826 £ (environ 288 000 $ aujourd’hui). Voici les premiers objets vendus dans d’autres célèbres maisons de vente aux enchères.
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Stockholms Auktionsverk (fondée en 1674): La plus ancienne au monde, les premières ventes enregistrées de Stockholm Auction House comprenaient des Bibles et une selle de velours noir (d’une valeur de 119 $ aujourd’hui).
Christie’s (1766): La première vente de James Christie comportait des articles pour la maison, dont un «beau tapis cousu à l’aiguille» pour 50 guinées (13 000 $).
Ventes aux enchères du patrimoine (1976) : Une pièce d’or de 4 $ était le lot phare de l’événement inaugural de la maison de Dallas, se vendant 17 000 $ (84 000 $).
eBay (1995) : Première transaction sur le site, connue à l’époque sous le nom d’AuctionWeb : un pointeur laser cassé vendu 14,83 dollars, soit environ 28 dollars en dollars de 2022.
Passerelle astucieuse (2018): Le site a commencé à vendre des NFT en 2020. La première « chute » comprenait des versions numériques des représentations de stéréos vintage de l’artiste Lyle Owerko, connues sous le nom de Boombox Project, pour jusqu’à 2 500 $.
L’image de Sotheby’s est considérablement plus brillante ces jours-ci. Une grande partie de cela est due à Stewart, un ancien banquier d’affaires qui a quitté le poste de directeur financier chez Altice, la société de télécommunications néerlandaise de Drahi, pour rejoindre Sotheby’s. Depuis son arrivée, la maison s’est concentrée en partie sur les NFT et d’autres marchés naissants – baskets de luxe, thés rares – et a davantage utilisé les mégadonnées pour guider la gestion des ventes et des clients.
Sotheby’s a réalisé un chiffre d’affaires de 7,3 milliards de dollars l’an dernier, en forte hausse par rapport à 2020 (une augmentation de 38 %) et 2019 (22 %). « La pandémie nous a permis de repenser les conventions du marché de l’art, qui sont profondes », déclare Stewart.
OL’une des premières choses que Sotheby’s devait faire à l’ère de Zoom était de changer la façon dont elle menait ses enchères pour éviter les périls d’autres événements en personne. («Comme l’opéra», dit Stewart.) Alors que les enchérisseurs par téléphone ont longtemps été un élément de base de la plupart des ventes, les enchères les plus médiatisées avaient largement considéré Internet comme «une réflexion après coup», dit-il. « Cela aurait été comme une production de lycée avec une webcam. »
Lorsque les enchères de Sotheby’s ont été mises en ligne en juin 2020, leurs diffusions en direct ressemblaient à un croisement entre Downton Abbey et une émission énergique sur CNN. (Avec l’assouplissement des restrictions de Covid, le public en direct revient.) Le commissaire-priseur en chef de Sotheby’s, Olly Barker, a été équipé d’un écouteur de présentateur pour s’assurer que le stand de production puisse lui transmettre les dernières offres. L’ensemble comportait six écrans plats montrant des salles à New York, Hong Kong et Londres répondant à des offres par téléphone, la télédiffusion alternant entre Barker et les salles téléphoniques comme un présentateur de nouvelles pourrait le faire avec des journalistes sur le terrain. Les ventes aux enchères les plus médiatisées de Sotheby’s attirent désormais près de 2 millions de vues en ligne, contre quelques milliers ces dernières années. L’année dernière, 92 % de toutes les enchères sont venues via le Web, soit environ le triple de la part de 2018.
Stewart a également tiré parti de la vaste base de données de clients de l’entreprise, y compris son système FYEO (For Your Eyes Only), qui suit les ventes privées, pour en savoir plus sur qui achète et ce qui pourrait les intéresser. Sotheby’s expérimente actuellement des algorithmes prédictifs. qui fonctionnent un peu comme les recommandations de films de Netflix, suivant les intérêts d’un client et proposant des suggestions aux vendeurs de Sotheby’s. Stewart aimerait également voir les spécialistes du marché de l’art de l’entreprise créer leurs marques personnelles en ligne pour attirer de jeunes acheteurs axés sur le Web : « Il y a une place sur les réseaux sociaux pour que quelqu’un soit un expert de l’art contemporain d’Asie du Sud-Est. »
Que vendent ces experts ? Certaines d’entre elles sont assez traditionnelles. L’année dernière, Sotheby’s a marqué gros avec une vente de 676 millions de dollars d’œuvres d’art du XXe siècle de premier ordre (Rothko, Pollock, Twombly) du magnat de l’immobilier new-yorkais Harry Macklowe et de son ex-femme ; une deuxième partie de leur collection, comprenant des pièces d’Andy Warhol et de Gerhard Richter, passera sous le marteau en mai et pourrait battre le record de 832 millions de dollars pour une collection à propriétaire unique établi par le domaine David Rockefeller en 2018.
Une grande partie de l’activité remaniée de Sotheby’s est cependant moins conventionnelle. En octobre dernier, il a vendu une paire de Nike portées par Michael Jordan pour 1,5 million de dollars (un record pour les baskets). Deux mois plus tard, il a déplacé pour plus d’un million de dollars de thé rare à Hong Kong, sa première vente aux enchères de ce type et l’un des nombreux efforts concertés pour répondre à la clientèle asiatique de plus en plus riche.
Les NFT, bien sûr, restent une grande partie de la conquête de la prochaine génération de collectionneurs. Sotheby’s a peut-être raté la vente Beeple en mars 2021, mais elle a répliqué un mois plus tard, vendant pour 16,8 millions de dollars d’œuvres de l’artiste anonyme Pak qui a attiré quelque 3 000 acheteurs. Puis sont venus des prix records pour deux des NFT de dessins animés les plus populaires : 11,8 millions de dollars pour un seul CryptoPunk (un extraterrestre rare) en juin 2021 et 3,4 millions de dollars pour un Bored Ape (un primate à toison dorée) en octobre.
« C’est assez drôle », explique Michael Bouhanna, co-responsable de l’art numérique chez Sotheby’s, « mais parfois, quand je vends un NFT, ils me demandent : ‘Qu’est-ce que je dois en faire ?’ ”
Sotheby’s prévoit maintenant une troisième itération de ce qu’elle appelle ses ventes nativement numériques, un nom destiné à rappeler les majestueuses ventes du soir semestrielles de l’industrie.
Pour courtiser davantage la foule des crypto-monnaies, en mai 2021, Sotheby’s a commencé à accepter les paiements en bitcoin et en Ethereum, les deux crypto-monnaies les plus populaires. En juillet dernier, un enchérisseur anonyme a payé plus de 12 millions de dollars en crypto pour un diamant en forme de poire de 101,4 carats. En novembre, la maison de vente aux enchères a guidé ConstitutionDAO, un groupe d’investissement initialement constitué sur Twitter, tout au long du processus d’enchères alors qu’il tentait (sans succès) d’acheter une copie rare de la Constitution américaine après avoir externalisé plus de 40 millions de dollars dans Ethereum. Le document a finalement été vendu au milliardaire Ken Griffin (voir article, page 122) pour 43,2 millions de dollars. Pour minimiser son exposition aux fluctuations sauvages de la valeur de la crypto, Sotheby’s a pour politique de convertir en monnaie fiduciaire dans les semaines suivant une vente.
A terme, Sotheby’s espère convertir ces cryptopiens en collectionneurs de beaux-arts, de vins et de bijoux, créant un effet volant. Dans une certaine mesure, la stratégie fonctionne déjà. Après avoir amassé une importante collection NFT, Justin Sun, le fondateur de 31 ans de la plateforme de cryptographie Tron, a acheté une sculpture Giacometti de 78,4 millions de dollars lors de la vente Macklowe. « Je suis ouvert à tous les trophées artistiques », dit-il. « Sotheby’s essaie définitivement d’être notre meilleur ami. Leur philosophie est, fondamentalement, qu’ils feront tout ce qu’ils peuvent pour être le favori.
Alors que les NFT sont un excellent moyen pour Sotheby’s d’atteindre les jeunes et les nouveaux riches, ils sont également à haut risque. En février, une vente Sotheby’s très médiatisée de 104 CryptoPunks devait rapporter jusqu’à 30 millions de dollars. Mais la soirée s’est terminée avant même qu’elle ne commence vraiment, le vendeur annulant l’enchère 30 minutes après l’heure de début fixée, probablement déclenchée par une baisse de 35 % du prix d’Ethereum en trois mois. Lorsque la maison de vente aux enchères a annoncé que la vente n’aurait pas lieu, plusieurs personnes présentes ont eu le souffle coupé. Sotheby’s a tenté de compenser l’embarras avec plus de plateaux de champagne et une after-party exubérante mettant en vedette un DJ vêtu d’un casque CryptoPunk, à la Marshmello.
Ensuite, il y a la question d’une courbe d’apprentissage NFT pour certains investisseurs. « C’est assez drôle », déclare Michael Bouhanna, vice-président de Sotheby’s et co-responsable de l’art numérique, « mais parfois, quand je vends un NFT, ils me demandent : « Que dois-je faire avec ça?’ « En vérité, les NFT sont principalement affichés sous forme de photos de profil de médias sociaux sur un ordinateur ou un téléphone, bien que certains espèrent utiliser ces achats comme avatars dans les futurs domaines numériques, tels que le métaverse proposé par Facebook. « Ce n’est pas comme avec une peinture. C’est très clair. Vous l’accrochez.