En 2017, je vivais au Malawi, un petit pays enclavé d’Afrique du Sud-Est qui, bien que géographiquement magnifique et plein de sourires, fait également partie des pays les plus pauvres du monde. Après ma première visite en 2012, je suis immédiatement tombé amoureux des gens et j’ai décidé de m’installer ici à plein temps pour apprendre et investir dans la communauté locale. Et après des mois de conversations avec les dirigeants communautaires pour écouter leurs histoires, leurs besoins et leur solutions, j’ai senti qu’aider à améliorer l’accès aux emplois et aux programmes sociaux était le meilleur moyen d’avoir un impact positif sur cet endroit que j’appelais maintenant chez moi.
À l’époque, cela semblait si simple : je fournirais des emplois en créant un produit que nous pourrions vendre en Amérique pour collecter des fonds, puis à mon tour aider à élever cette communauté en lançant des programmes sociaux et en contribuant à l’économie locale. En tant qu’amateur de bijoux, je pensais naïvement que je pouvais enseigner à des personnes sans expérience dans la fabrication de bijoux comment fabriquer des bijoux de qualité pour l’exportation (une compétence avec laquelle je n’avais également aucune expérience). Et ainsi, en 2018, ma société de bijoux à impact social, Yewo, est née.
Le véritable bijou de cette équation, cependant, était une réflexion après coup.
Parce que ces problèmes au Malawi étaient si pertinents pour moi, je pensais que si je partageais notre mission avec d’autres personnes, ils voudraient immédiatement nous soutenir, peu importe ce que nous vendons réellement.
J’ai commencé à travailler avec trois personnes de Manchewe Village pour créer notre première ligne de bijoux. Nos premières conceptions et notre savoir-faire étaient pour le moins brouillons : des pièces de monnaie martelées, des morceaux de bois avec des trous de fortune, des plumes de poulet et de caille que nous avons trouvées dans le village. Nous avions un méli-mélo d’une vingtaine de styles différents, dont aucun ne ressemblait à une ligne cohérente. Nous n’utilisions pas les techniques ou les outils de fabrication de bijoux appropriés, de sorte que de nombreuses pièces se décomposaient rapidement. Notre emballage était en papier fragile, mais nous avons fait signer les artisans dans l’espoir que les gens pardonneraient le travail de moindre qualité en faveur de l’impact.
Lorsque j’emmenais nos bijoux sur les marchés ou que je présentais des clients grossistes potentiels, je menais avec notre histoire : nous faisons du développement communautaire à la base pour soutenir l’un des pays les plus pauvres du monde, et si vous achetez ces boucles d’oreilles, vous pouvez aider.
Pour moi, l’approche était convaincante, mais les gens avaient tendance à ne pas voir la mission et à se concentrer sur le produit. La plupart n’étaient pas intéressés par l’achat, et ceux qui le faisaient semblaient plus motivés par la pitié qu’autre chose. Parfois, les clients nous contactaient plus tard pour se plaindre de la qualité ou n’achetaient tout simplement plus chez nous. La plupart des boutiques que nous avons contactées n’ont jamais répondu, et celles qui l’ont fait ont envoyé des commentaires constructifs sur le produit au lieu de bons de commande.
Pendant ce temps, je concentrais une grande partie de mon énergie sur le démarrage de programmes sociaux pour créer des opportunités équitables : une école maternelle locale, un programme de micro-entreprise et de micro-crédit pour femmes et un programme de bourses d’études. Tout cela serait hypothétiquement soutenu par nos ventes de bijoux, mais ces ventes n’étaient pas assez élevées pour fournir les revenus dont nous avions besoin.
En bref, l’entreprise était en difficulté, nous n’avions pas l’impact positif que nous espérions et je me sentais vaincu et éparpillé. C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que notre mission seule ne suffisait pas – nous avions besoin d’un produit de qualité supérieure que les gens étaient également ravis d’acheter.
Au cours des deux dernières années, j’ai commencé à me concentrer sur le redressement de l’entreprise en créant un produit que les clients étaient impatients d’acheter, ce qui à son tour a soutenu nos objectifs d’impact social plus que je n’aurais pu l’imaginer. Voici comment je l’ai fait.
Je mets notre impact en veilleuse (au lieu de nos produits)
La première chose que j’ai dû faire était de retourner mon script interne sur l’aspect le plus important de notre entreprise – et où, par conséquent, je devais consacrer la majeure partie de mon temps et de mes ressources. Après avoir réalisé que nos clients étaient attirés par un produit bien conçu et axé sur le design et qu’ils voyaient la mission et l’histoire éthique derrière lui comme un bonus, j’ai dû répartir mes efforts de la même manière.
Cela signifiait, du moins à court terme, réduire et fermer certains de nos programmes sociaux. Étant tellement impliqué dans les besoins quotidiens de la communauté, c’était évidemment difficile pour moi. Mais je devais me rappeler que mes clients aux États-Unis n’étaient pas aussi immergés que moi dans les problèmes auxquels les Malawiens étaient confrontés – ils avaient leur propre vie, avec des causes plus proches de chez eux qui leur tenaient à cœur. J’ai réalisé que créer un produit désirable, pas seulement leur parler d’un autre problème avec le monde, faciliterait la vente (ce qui conduirait finalement à un plus grand impact).
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Cela impliquait également de réduire notre gamme de produits et de faire le travail de recherche et développement que nous aurions dû faire avant le lancement. Mon partenaire Kyle a rejoint Yewo à cette époque et ensemble, nous avons commencé à parler à des amis et à des clients aux États-Unis de ce qu’ils recherchaient dans leurs bijoux, nous avons appris les tendances du secteur et avons suivi des cours auprès de bijoutiers professionnels. Nous avons beaucoup appris pendant cette période, que nous avons ramenée au Malawi et avons commencé à former notre nouvelle équipe sur la construction de bijoux appropriés qui résisteraient à l’épreuve du temps.
J’ai pris au sérieux les commentaires des clients (au lieu d’être sur la défensive)
Lorsque j’ai lancé l’entreprise, j’étais têtu et quelque peu réticent à accepter les critiques constructives. Lorsque des clients ou des commerçants disaient qu’ils n’aimaient pas nos créations, je me disais qu’ils n’étaient pas notre client idéal. Quand quelqu’un se plaignait de la qualité, j’étais frustré de ne pas être plus indulgent étant donné tout le travail précieux que nous faisions dans les coulisses.
Cependant, tout a basculé lorsque j’ai commencé à voir le client comme le héros de notre histoire. Même si notre mission est d’offrir des opportunités aux Malawiens, nos clients sont les parties prenantes qui, en fin de compte, nous aideront à y arriver. Notre objectif quotidien doit être de les faire se sentir valorisés afin qu’ils soient enthousiasmés par notre produit et veuillent continuer à soutenir notre travail.
J’ai appris à tenir compte de tous les commentaires que nous avions reçus précédemment, ainsi qu’à poser à nos clients actuels des questions inconfortables sur leur expérience. Nous avons créé des sondages sur Instagram, envoyé des e-mails à nos boutiques partenaires et parlé aux gens en face à face de leurs opinions honnêtes sur nos bijoux, ce qui n’était pas facile à entendre, mais qui en valait la peine.
Nous avons appris que les gens voulaient investir dans des bijoux simples et quotidiens, nous avons donc réduit nos designs tendance pour nous concentrer sur un look plus épuré et minimal. Les propriétaires de boutiques nous ont dit que les emballages plus propres et plus épais se vendent mieux, nous avons donc modifié ces conceptions. Plus récemment, nous avons entendu de nombreuses plaintes de clients concernant le ternissement du laiton au fil du temps, nous avons donc décidé de passer au placage à l’or. Cela a été un processus continu d’apporter des modifications, d’obtenir plus de commentaires et d’améliorer le produit.
C’était difficile d’entendre des commentaires constructifs quand j’avais l’impression de faire de mon mieux. Mais j’ai aussi réalisé que c’est incroyable d’avoir des gens qui se soucient suffisamment de ce que nous faisons pour fournir des informations tangibles sur la façon dont nous pouvons nous améliorer. Et, en fin de compte, lorsque le client achète quelque chose qu’il aime, c’est une victoire pour lui, pour l’entreprise et pour la mission.
J’ai investi sur le long terme (au lieu de la vente rapide)
Enfin, nous avons dû changer notre approche, passant de la fabrication du produit (et donc de l’impact financier) le plus rapidement possible, à la volonté d’investir dans des choses qui profiteront à notre entreprise et à notre mission à long terme.
Par exemple, au début de la fabrication de nos bijoux, nous n’avions pas accès à l’électricité, ce qui signifiait que nous ne pouvions utiliser que des outils à main à l’atelier. Nous avons fait de notre mieux pour improviser en collant des clous avec de l’époxy ou en ponçant le tout à la main au lieu d’utiliser un gobelet à bijoux. Mais après avoir examiné attentivement notre produit et réfléchi à nos objectifs à long terme, nous avons décidé de sauter le pas en 2020 et d’investir nos économies personnelles et un prêt (environ 30 000 $) pour l’énergie solaire nécessaire ainsi que l’équipement, les machines, matériaux et la formation de notre équipe pour produire un produit vraiment de qualité.
C’était effrayant de déposer cet argent, mais les investissements ont porté leurs fruits : notre entreprise a depuis connu une croissance exponentielle et vous pouvez maintenant trouver des bijoux Yewo dans plus de 80 magasins à travers le monde.
Et à mesure que notre entreprise grandit, notre équipe et notre impact grandissent également. Nous sommes désormais en mesure d’offrir à nos 15 employés des salaires extrêmement compétitifs ainsi que des avantages sociaux (y compris des congés payés, des prestations de retraite, une couverture médicale et l’accès à des prêts sans intérêt).
Donc, en fin de compte, mon voyage revient à la mission.
Nous avons vu notre personnel s’épanouir non seulement en apprenant et en maîtrisant un ensemble de compétences complètement nouvelles, mais aussi en investissant dans leur famille et leur communauté en dehors du travail. Grâce à nos ventes de bijoux, nos artisans peuvent désormais envoyer leurs enfants dans de bonnes écoles, construire des maisons solides, investir dans l’énergie solaire et même commencer leur posséder entreprises. Ils ont aidé à améliorer ce village du nord du Malawi en ayant simplement l’argent nécessaire pour employer d’autres personnes pour travailler dans leur jardin, employer des constructeurs locaux et investir dans des produits et des magasins locaux.
De plus, au cours des deux dernières années, nous avons réinvesti nos bénéfices dans des programmes sociaux qui peuvent maintenant se suffire à eux-mêmes de manière durable, comme une initiative locale de plantation d’arbres, le salaire mensuel de deux enseignants de l’école primaire voisine pour aider à réduire la taille des salles de classe, et un Programme de bourses Yewo pour offrir des bourses aux adolescents orphelins pour qu’ils fréquentent l’école secondaire.
Encore une fois, tout cela est rendu possible par un produit de qualité axé sur le design. Notre mission plus profonde fait toujours partie de notre marque et de notre marketing : par exemple, nous partageons régulièrement des aperçus des coulisses de ce que nous faisons sur le terrain au Malawi sur nos réseaux sociaux, et travaillons sur un rapport annuel pour partager cela. impact d’une manière plus professionnelle. Mais les clients sont d’abord attirés par nous pour les magnifiques bijoux.
En bref, nous avons amélioré l’économie locale plus que je ne le pensais possible. Mais, pour y arriver, je devais d’abord me concentrer sur la création d’un produit que les gens aimeraient en soi, mission ou non.